El Crisis de las Tarjetas de Crédito -  Antes era fácil calcular cuántas personas tendrían problemas para pagar sus tarjetas de crédito. Los bancos sencillamente estudiaban las cifras de desempleo. Mientras más desempleados hubiera, más problemas se pronosticaban.

La tasa de desempleo es desde hace mucho tiempo un reflejo de las pérdidas de los bancos en los saldos de tarjetas de crédito. Pero Eddie Ward, un desempleado de 32 años, puede ser una razón más de que esa referencia ya no funciona. Para muchas entidades, las pérdidas ya superan las cesantías.

Ward perdió su empleo en un almacén en abril y hasta ahora se las ha arreglado para hacer el pago mínimo de sus deudas de tarjetas, que él calcula entre $15,000 y $20,000. Cuando le preguntan si cree que logrará liquidar su saldo, dice: "No, a menos que me gane la lotería''.

Mientras tanto, agrega, "hago lo que puedo''.

Incluso si Ward pudiera pagar sus deudas, hay expertos que pronostican que decenas de miles de personas no podrán, lo que creará otra presión sobre los ya abrumados bancos que tratan de recuperarse del desastre del sector inmobiliario.

La prueba de salud de los bancos, cuyos resultados se publicaron recientemente, indica que los 19 bancos más grandes del país podían esperar casi $82,400 millones en pérdidas de tarjetas de crédito para fines del 2010, sobre la base de lo que las autoridades normativas federales denominan "la peor situación económica posible''.

Pero si el desempleo supera el 10 por ciento, como pronostican muchos economistas, los saldos incobrables de algunos bancos podrían exceder ese nivel. En el caso de American Express, Citigroup y J.P. Morgan Chase, se espera que una quinta parte de los saldos de tarjetas de crédito caigan en mora en los próximos 20 meses, según la prueba de salud bancaria.

En Bank of America y Wells Fargo, se espera que alrededor del 25 por ciento de las deudas de tarjetas queden en mora.

Incluso las sombrías proyecciones del gobierno posiblemente subestimen la envergadura del problema de tarjetas de crédito de los bancos. Según los cálculos de Oliver Wyman, firma de asesoría administrativa, las pérdidas de los mayores bancos del país podrían exceder $141,500 millones para el 2010 si el nivel de pérdidas de las autoridades normativas se aplica a todo el sector.

Las autoridades normativas solamente publicaron las pérdidas de tarjetas de crédito en las cuentas de resultado de los bancos en los resultados oficiales de la prueba. Pero la cifra de $82,400 millones no refleja otro elemento incluido en el análisis: decenas de miles de millones de dólares en pérdidas vinculadas a préstamos para vehículos que los bancos convirtieron en bonos y no incluyeron en sus saldo general.

Lo que es más, el nivel máximo de desempleo en que se basaron las autoridades para sus cálculos de pérdidas no es mucho peor que el índice actual, lo que sugiere que los resultados de la prueba podrían reflejar pérdidas reales.

Muchos economistas esperan que los despidos aumenten. El viernes, la tasa de desempleo estaba en 8.9 por ciento en momentos que la economía perdió 539,000 plazas. El nivel de desempleo y el número de casos de deudas de tarjetas de crédito declaradas como pérdidas o incobrables se vinculan tradicionalmente porque los consumidores que pierden el empleo tienen más probabilidades de dejar de pagar.